Les PCB, un mélange de substances synthétiques connu en Italie sous les marques Pyralène ou Askarel, ont été largement utilisés dans le monde entier pendant près de 50 ans comme isolant dans les transformateurs et d'autres appareils électriques (1927, première application industrielle Swan USA).

Au moment de leur première apparition sur le marché, ils constituaient effectivement une alternative valide aux huiles minérales du fait qu'ils avaient été reconnus comme substance ininflammable.
L'absence d'études préliminaires fiables a permis leur utilisation à une très grande échelle industrielle jusqu'à ce que les événements dramatiques des années 70 - 80 provoquent leur « mise au ban » (cf. l'image ci-dessous).

En effet, des études poussées menées presque partout montrèrent que les PCB étaient dotés d'une extraordinaire biorésistance capable de provoquer des effets cumulatifs dangereux sur les organismes vivants et, encore plus grave, que les PCB pouvaient donner lieu à de dangereuses dégradations ( PCDD-dioxines et PCDF-furanes) s'ils étaient soumis à une thermo-oxydation incontrôlée (points chauds >300 °C, explosions et/ou incendies).

Le 10 avril 2013, le CIRC*, Centre international de recherche sur le cancer qui fait partie de l'Organisation des Nations Unies, a modifié la classification de l'agent PCB en le faisant passer du groupe 2A au groupe 1. Cela signifie que les PCB qui étaient considérés avant le 10 avril 2013 comme « cancérogène probable » font partie désormais des agents « cancérogènes pour les êtres humains ».

• Fabrication (depuis l'origine)
• Remises à niveau
• Traitements de l'huile (contamination croisée)
• Opérations de maintenance (citernes)
• Production de matériaux imprégnés
• Recyclage de matériaux